나이에 상관없이 꾸준한 뇌 훈련과 건강한 생활 습관을 유지하면 기억력과 인지 기능을 향상시킬 수 있다는 연구 결과가 주목을 받고 있다.

미국 건강 매체 우먼스헬스가 소개한 텍사스대학교 연구에 따르면 연구진은 19세부터 94세 성인 3966명을 대상으로 3년간 추적 조사를 실시했다. 참가자들이 매일 5~15분씩 짧은 뇌 훈련을 수행한 결과 80대를 포함한 모든 연령대에서 인지 기능이 향상됐으며 초기 뇌 건강 점수가 낮았던 참가자일수록 개선 효과가 더욱 뚜렷했다.

연구진이 제안한 뇌 건강 수칙은 크게 네 가지다. 첫째는 새로운 활동에 도전하는 것이다. 뇌의 신경망은 익숙한 일보다 새로운 경험을 할 때 활발해지는 만큼 스도쿠, 낱말 퍼즐, 새로운 언어 학습, 가구 조립 등 손을 사용하는 활동이 뇌 건강에 긍정적인 영향을 준다.

둘째는 규칙적인 수면 습관 유지다. 수면 중 뇌는 치매와 관련된 아밀로이드 등 노폐물을 제거하는 작업을 수행하기 때문에 매일 같은 시간에 자고 일어나는 생활 리듬이 중요하다. 주말에도 평소보다 90분 이상 늦잠을 자는 것은 피하는 것이 권장된다.

셋째는 오후 늦은 시간 카페인 섭취 자제다. 연구진에 따르면 오후 1시 15분 이후 카페인을 섭취하면 수면 효율이 약 7% 떨어질 수 있는 것으로 나타났다. 오후에 졸릴 때는 커피 대신 가벼운 산책이나 수분 섭취를 권장했다.

넷째는 주 2~3회 꾸준한 운동이다. 유산소 운동은 뇌세포를 보호하는 물질 생성을 돕고 근력 운동은 뇌의 염증을 줄이는 데 효과적이다. 새로운 스포츠나 신체 기술을 배우면 몸과 뇌를 동시에 사용하게 돼 인지 기능 향상 효과를 더욱 높일 수 있다.

연구진은 "작은 습관이 나이와 관계없이 뇌 건강에 차이를 만들 수 있다"며 "우리의 뇌는 나이로 정의되는 것이 아니라 가능성으로 정의된다는 점을 이번 연구가 다시 일깨워준다"고 밝혔다.