백종원 대표와 방탄소년단(BTS) 멤버 진이 공동으로 출자하여 설립한 '지니 스탬프'의 주류 브랜드 '아이긴(IGIN)'을 유통하는 백술도가가 원산지 표시 위반 논란과 관련하여 검찰로부터 최종적으로 무혐의 처분을 받았다. 이번 결정은 백종원 대표와 관련된 일련의 논란들 중 하나가 법적으로 해소되었다는 점에서 의미가 있다.
23일 대전지방검찰청 홍성지청은 백술도가 법인과 관계자 1명에 대해 원산지표시법 위반 혐의로 면밀히 수사한 결과, 혐의를 입증할 만한 증거가 불충분하다는 이유로 혐의를 인정하지 않고 불기소 결정을 공식적으로 내렸다고 밝혔다. 검찰은 제품의 원산지 표기가 법률에서 요구하는 기준을 충족하고 있다고 판단한 것으로 알려졌다.
이번 원산지 표시 관련 의혹은 지난 9월 한 누리꾼이 "아이긴 제품의 원산지 표기 방식이 소비자들을 혼동하게 만들고 오해를 불러일으킬 수 있다"며 국민신문고를 통해 정식으로 고발장을 제출하면서 본격적으로 불거지게 되었다. 이 고발은 소비자 보호 차원에서 제기된 문제 제기였다.
고발인은 온라인 쇼핑몰에서 판매되고 있는 '아이긴 하이볼 토닉' 자두 맛 및 수박 맛 제품의 원산지 표기 방식이 일반 소비자들에게 혼란과 오해를 줄 수 있다고 구체적으로 주장했다. 특히 원재료의 원산지가 명확하게 표기되지 않았다는 점을 문제로 지적했던 것으로 전해졌다.
그러나 검찰은 면밀한 조사 끝에 해당 제품의 온라인 쇼핑몰 상세 설명 페이지에 '자두 농축액(외국산: 칠레산)', '수박 농축액(외국산: 미국산)' 등으로 원산지가 명확하고 구체적으로 표기되어 있다는 사실을 확인했다. 또한 실제 제품의 제조 및 생산 과정이 충청남도 예산군에 위치한 시설에서 적법하게 이뤄진 점 등을 종합적으로 고려하여 법률 위반으로 보기 어렵다는 최종 결론을 내렸다.
검찰 관계자는 제품 표기가 관련 법령에서 요구하는 원산지 표시 의무를 충실히 이행하고 있으며, 소비자에게 충분한 정보를 제공하고 있다고 판단했다고 설명했다. 이에 따라 법적 문제가 없다는 결론에 도달한 것으로 보인다.
한편 백종원 대표는 올해 초 외식 브랜드 더본코리아의 '빽햄 선물세트' 가격 논란을 시작으로 하여, LPG 안전관리법 및 농지법 위반 의혹, 귤 맥주의 함량 허위 표기 논란, 식자재 원산지 미표기 문제 등 크고 작은 각종 의혹에 연이어 휘말리며 여론의 거센 질타와 비판을 받은 바 있다. 당시 이러한 연이은 논란들은 백종원 대표의 대중적 이미지에 상당한 타격을 입혔다.
당시 그는 자신의 유튜브 채널을 통해 진심 어린 사과 영상을 공개하며 모든 방송 활동을 전면 중단하겠다고 선언했다. 백종원 대표는 영상에서 자신의 잘못을 인정하고 반성하는 모습을 보이며 당분간 공개 활동을 자제하겠다는 의지를 밝혔다.
이후 약 6개월간의 긴 자숙 기간을 거치며 조용히 시간을 보낸 백종원 대표는 최근 MBC 예능 프로그램 '남극의 셰프'에 출연하며 본격적인 방송 복귀 수순에 나섰다. 이어서 넷플릭스 오리지널 예능 프로그램 '흑백요리사: 요리 계급 전쟁2'에서 심사위원으로 출연하며 다시금 대중의 뜨거운 관심과 주목을 모으고 있는 상황이다.
백종원 대표의 이번 복귀가 과거 논란들을 완전히 극복하고 대중들에게 다시 신뢰를 회복할 수 있을지 귀추가 주목되고 있다. 향후 그의 행보와 활동이 어떻게 전개될지 많은 이들이 지켜보고 있는 중이다.
