수십만 원대에 이르는 고가의 고급 요리를 주문하여 식사를 마친 후 대금 결제는 하지 않은 채 태연하게 자리를 떠나는 이른바 '먹튀 인플루언서'가 미국 현지에서 경찰에 전격 체포되어 화제가 되고 있다. 이 여성은 명품 브랜드 제품으로 온몸을 화려하게 치장한 뒤 마치 유명 인플루언서인 것처럼 행세하며 음식을 촬영하고 리뷰하는 모습을 연출한 후, 정작 계산 시점이 되면 금전 대신 성적인 제안을 하는 황당한 수법을 구사했던 것으로 밝혀졌다.

미국 유력 매체인 뉴욕포스트는 27일(현지시간), 뉴욕 브루클린 윌리엄스버그 지역에 거주하고 있는 34세 여성 페이 청이 최근 한 달여의 기간 동안 무려 10차례에 걸쳐 고급 식당에서 식사를 한 후 대금을 지불하지 않은 혐의로 경찰에 체포되었다고 상세히 보도했다. 피해를 입은 식당 업주들은 "브루클린 지역 내 유명세를 자랑하는 고급 레스토랑들 대부분이 그녀의 먹튀 대상이 되었다"며 상습적이고 계획적인 사기 행각에 대해 강한 분노와 실망감을 표출했다.

페이 청은 프라다, 루이뷔통, 에르메스와 같은 세계적인 명품 브랜드 제품들을 전신에 착용한 채, 권위 있는 미쉐린 가이드에 정식으로 등재된 레스토랑이나 지역 내에서 입소문이 자자한 유명 맛집들을 정밀하게 찾아다녔다. 그녀는 고해상도 촬영이 가능한 전문 카메라 장비와 조명 기구를 일일이 설치하며 마치 본격적으로 콘텐츠를 촬영 중인 전문 인플루언서처럼 치밀하게 행동하여 주변의 의심을 피했다.

식사를 모두 마친 후에는 "계산 대신 제가 촬영한 고품질 사진과 전문적인 리뷰 콘텐츠를 제공해드리겠다"며 금전적 비용 지급을 정중하게 거부하거나, 신용카드가 결제되지 않는 상황이 발생하면 자연스럽게 "현금을 인출하러 가겠다"며 식당 밖으로 빠져나가는 교묘한 수법을 반복적으로 사용했던 것으로 드러났다. 이러한 수법은 매우 치밀하고 계획적이어서 피해 식당들이 즉각적으로 대응하기 어려웠다고 전해졌다.

브루클린 지역에서 오랜 역사와 명성을 자랑하는 유명 스테이크 하우스 '피터 루거'의 업주는 청이 결제 시간이 되자 무려 45분이라는 긴 시간 동안 화장실에 숨어 있었다고 구체적으로 증언했다. 이후 직원들이 반복적으로 결제를 요구하고 상황을 추궁하자, 그녀는 충격적이게도 "금전적인 대가 대신 다른 방식으로 보답할 수 있다"며 노골적으로 성관계를 제안하는 파렴치한 행동을 보였다고 업주는 분노를 감추지 못하며 밝혔다.

해당 식당 업주는 "지불을 계속해서 회피하던 그녀가 결국에는 성적인 제안까지 서슴지 않게 하자, 더 이상 참을 수 없어 즉시 경찰에 긴급 신고할 수밖에 없었다"고 당시 상황을 생생하게 전했다. 업주는 이러한 황당한 경험이 자신의 오랜 식당 운영 경력에서도 유례가 없는 충격적인 사건이었다고 덧붙였다.

또한 페이 청은 미쉐린 가이드로부터 원스타 등급을 획득한 명망 높은 프렌치 레스토랑 '프란시'에서 푸아그라, 카르파초, 부카티니, 양고기, 초콜릿 무스 등 고급 식재료로 정성스럽게 구성된 풀코스 메뉴를 주문하여 총 188달러(한화로 약 27만 원)에 달하는 상당한 금액의 식사비가 청구되었다. 그러자 그녀는 태연하게 "가족에게 긴급히 송금을 요청하여 결제하겠다"고 그럴듯하게 말한 뒤, 아무 일도 없었다는 듯이 침착하게 식당 문을 나섰다.

이후에도 그녀는 동일한 치밀한 수법으로 브루클린 지역의 여러 고급 레스토랑에서 수차례 고가의 식사를 즐긴 후, "제가 촬영한 전문적인 사진과 상세한 리뷰로 식삿값을 대신하자"고 황당한 제안을 반복하다가 결국 식당 측의 신고로 또다시 현장에서 체포되는 상황에 이르렀다. 경찰은 그녀의 이러한 행각이 즉흥적인 범행이 아닌 치밀하게 계획된 연쇄 사기 행위였다고 판단하고 있다.

그녀는 라벤더 레이크, 미시, 모터리노 피자를 비롯한 브루클린 지역의 다양한 유명 음식점들에서도 평균 150달러(한화로 약 22만 원) 상당에 해당하는 고급 식사를 마음껏 즐긴 뒤 계산은 전혀 하지 않고 태연하게 자리를 떠났으며, 이 같은 파렴치한 수법을 수개월간 지속적이고 반복적으로 사용해왔던 것으로 수사 과정에서 밝혀졌다. 피해를 입은 식당들의 총 피해액은 상당한 규모에 달하는 것으로 추정되고 있다.

현지 경찰 당국은 "그녀는 동일한 유형의 먹튀 범죄로 이미 여러 차례 검거된 전력이 있는 상습 범죄자이며, 브루클린 지역 대부분의 고급 음식점 업소들이 이미 그녀의 존재와 범행 수법을 사전에 인지하고 경계하고 있었다"고 공식적으로 밝혔다. 그럼에도 불구하고 그녀는 계속해서 새로운 식당들을 찾아다니며 범행을 멈추지 않았던 것으로 전해졌다.

페이 청이 운영하고 있던 소셜미디어 계정은 겉으로 보기에는 전문적인 인플루언서의 계정처럼 그럴듯하게 꾸며져 있었지만, 실제로는 팔로워 수가 그리 많지 않았으며 영향력도 미미한 수준이었던 것으로 확인되었다. 또한 그녀가 프로필에 자랑스럽게 기재했던 글로벌 금융기업 JP모건 재직 경력 역시 허위로 꾸며낸 것이었으며, 실제로는 해당 기업과 아무런 관련이 없었던 것으로 드러나 그녀의 허위 경력 사칭 행위도 함께 문제가 되고 있다.

그녀는 월세가 무려 3,350달러(한화로 약 490만 원)에 달하는 브루클린의 고급 아파트에 거주하면서도, 놀랍게도 2년이 넘는 장기간 동안 단 한 차례도 임대료를 납부하지 않아 결국 집주인으로부터 법적 퇴거 조치를 받은 상태였던 것으로 밝혀졌다. 이는 그녀가 식당뿐만 아니라 주거 생활에서도 지속적으로 금전 지급을 회피해왔음을 보여주는 명백한 증거라 할 수 있다.

그녀가 일련의 사기 행각으로 경찰에 체포되었다는 소식이 지역사회에 알려지자, 평소 그녀를 알고 지냈던 지인들은 "청은 외모도 깔끔하고 단정했으며 언행도 매우 예의 바른 사람으로 알고 지냈다"며 믿기 어렵다는 반응을 보였다. 그러나 지인들은 이어서 "최근 들어 그녀가 남자친구가 자신을 미행하고 따라다닌다고 주장하거나, 평소와 다른 이상한 말들을 반복하며 심각한 불안 증세와 피해망상 증상을 보이기 시작했다"고 우려스럽게 증언했다.

이후 페이 청은 주변 사람들과의 모든 연락을 일방적으로 끊어버리고 사실상 은둔형 생활을 이어온 것으로 알려졌으며, 심리적으로 매우 불안정한 상태였던 것으로 추정되고 있다. 전문가들은 그녀의 이러한 행동 패턴이 단순한 사기 범죄를 넘어 정신건강 문제와도 연관되어 있을 가능성을 제기하고 있다.

경찰 당국은 "그녀가 법원으로부터 여러 차례 출석 명령을 받았음에도 이를 계속해서 무시하며 범행을 멈추지 않고 지속해왔다"며 법적 절차에 대한 중대한 불응 행위를 지적했다. 또한 "현재 그녀는 체류 비자와 관련된 법적 문제로 인해 미국으로부터 강제 출국 조치를 당할 가능성도 상당히 높은 상황"이라고 공식적으로 밝혔다.

경찰은 마지막으로 "소셜미디어가 급속도로 확산되고 영향력이 커지면서, 이처럼 인플루언서를 사칭하는 새로운 형태의 교묘한 사기 수법들도 함께 증가하는 추세"라며 식당 업주들과 일반 시민들의 각별한 주의를 당부했다.