최근 들어 사회관계망서비스(SNS)를 활용한 온라인 상품 구매가 급격히 증가하는 추세를 보이는 가운데, 한 유명 인플루언서가 자신의 계정을 통해 판매한 파치귤(상품성이 낮은 등급의 감귤류)이 심각한 품질 문제로 인해 거센 논란의 중심에 서게 됐다. 해당 제품을 구매한 소비자들이 잇따라 품질 불만을 제기하면서 논란이 걷잡을 수 없이 커지고 있는 상황이다.

지난 18일 한국언론진흥재단이 공식적으로 발표한 '2024 소셜미디어 이용자 조사' 결과 보고서에 따르면, 소셜미디어 플랫폼을 정기적으로 이용하는 성인 이용자 중 26.1%가 상품이나 물건을 구입하는 목적으로 소셜미디어를 적극 활용하고 있다고 응답한 것으로 나타났다. 또한 이들 이용자들은 평균적으로 1.89개의 서로 다른 플랫폼을 상품 구매라는 특정 목적을 위해 동시에 이용하고 있는 것으로 조사됐다.

연령대를 기준으로 세부적으로 분석한 결과를 살펴보면, 19세부터 29세까지의 젊은 연령층 응답자들 중 무려 44%가 소셜미디어를 통해 실제로 상품을 구매한 경험이 있다고 밝혀 전 연령대 중 가장 높은 비율을 기록했다. 이어서 30대 연령층이 41.7%로 그 뒤를 이었고, 40대가 34.7%의 순서로 나타나 연령대가 낮을수록 소셜미디어를 통한 구매 경험이 많은 경향을 보였다.

소셜미디어 이용자들이 상품 구매를 위해 사용하는 플랫폼 유형을 분석한 결과, SNS 플랫폼 사용자들의 실제 구매 경험이 가장 빈번한 것으로 확인됐다. SNS 이용자 중 63.7%는 피드나 스토리 상에 노출되는 광고를 한 번 이상 클릭해본 경험이 있다고 답변했고, 이 중 28.2%는 해당 광고를 통해 실제로 상품을 구매하기까지 이르렀다고 밝혀 높은 구매 전환율을 나타냈다.

다음으로는 온라인 카페와 각종 커뮤니티 플랫폼이 각각 광고 클릭률 59.4%, 실제 상품 구매율 18.6%를 기록하며 그 뒤를 따라가는 것으로 조사됐다. 이러한 통계는 SNS가 단순한 소통 도구를 넘어 실질적인 상거래 플랫폼으로 진화하고 있음을 보여주는 지표로 해석된다.

대표적인 SNS 플랫폼인 인스타그램의 경우, 공식적으로 자체적인 커머스 사업을 본격적으로 추진하고 있지는 않은 상황이다. 그럼에도 불구하고 플랫폼 내에서 영향력을 가진 인플루언서들을 중심으로 공동구매 방식의 판매 활동이나 브랜디드 콘텐츠, 그리고 광고를 기반으로 한 다양한 형태의 판매 활동이 매우 활발하게 이루어지고 있는 실정이다.

해당 플랫폼은 이용자들이 시각적인 사진과 동영상 콘텐츠를 통해 제품의 특징과 디테일을 자세히 살펴볼 수 있도록 돕는 '인스타그램 쇼핑'이라는 전문 기능도 별도로 제공하고 있다. 이 기능을 통해 사용자들은 피드를 탐색하다가 마음에 드는 제품을 발견하면 즉시 구매로 연결할 수 있는 편의성을 누리고 있다.

이러한 SNS 커머스 열풍이 불고 있는 상황 속에서 개그우먼 이수지는 SNS 판매 인플루언서들의 과장된 판매 방식을 신랄하게 풍자하는 패러디 영상을 제작해 큰 주목을 받은 바 있다. 그는 영상을 통해 소위 '팔이피플'이라고 불리는 일부 인플루언서들의 문제점을 예리하게 비꼬며 사회적 경각심을 일깨웠다.

이수지가 지적한 내용에 따르면, 이들 일부 인플루언서들은 공동구매라는 형식을 내세워 제품을 판매하면서도 제대로 된 품질 검증 절차를 거치지 않은 채 과장되고 부풀려진 표현을 무분별하게 사용하는 문제를 안고 있다. 특히 '팔이피플'로 분류되는 이들은 제품 가격을 공개적으로 명시하지 않고 다이렉트 메시지(DM)로만 안내하거나, 신뢰성을 담보할 수 없는 제품들을 무차별적으로 홍보하는 등 여러 가지 논란을 야기하고 있는 것으로 알려졌다.

이러한 가운데 특정 인플루언서 A씨가 자신의 SNS 채널을 통해 공동구매 형식으로 판매한 10kg 기준 3만원대의 저가 파치귤 제품이 심각한 곰팡이 발생과 상품 불량 문제로 인해 구매 소비자들로부터 집단적인 환불 요구에 직면하는 사태가 발생했다. 제품을 구매한 다수의 소비자들은 배송받은 귤의 상태가 부패하여 썩어있거나 수분이 빠져 말라 비틀어진 귤, 그리고 벌레에 의한 피해가 명확히 관찰되는 귤 등이 무분별하게 혼합되어 있었다며 강력하게 불만을 제기했다.

A씨는 제품 판매에 앞서 자신의 SNS 계정을 통해 "껍질이 얇아서 먹기 편하고 알맹이가 꽉 차 있는 가정용 혼합과 형태의 제품으로, 당도가 무려 15~18브릭스에 달하는 매우 맛있는 효돈귤을 직접 손으로 하나하나 꼼꼼히 선별하여 발송한다"며 제품의 우수성을 적극적으로 홍보한 바 있다. 또한 배송비를 포함한 최종 판매 가격이 3만3천원이라는 구체적인 가격 정보도 함께 공개하며 소비자들의 구매를 유도했었다.

그러나 실제로 소비자들이 배송받은 제품의 실상은 홍보 내용과는 전혀 달랐던 것으로 드러났다. 곰팡이가 광범위하게 피어 상한 상태의 귤이나 내부 과즙이 터져 흘러나온 귤들이 대량으로 섞여 있었고, 일부 귤들은 배송 과정 중 상자 내부에서 터져 다른 귤들까지 오염시킨 채로 배송된 것으로 알려지며 소비자들의 분노를 샀다.

논란이 소셜미디어를 중심으로 빠르게 확산되고 언론에도 보도되자, A씨는 자신의 SNS 계정을 통해 해당 사안에 대한 입장을 공식적으로 해명하고 나섰다. 그는 "문제가 된 귤을 공급한 업체의 대표와는 개인적으로 알고 지내던 지인 관계였으며, 판매를 결정하기 전에 먼저 직접 감귤을 맛보고 품질을 확인한 후 상대방으로부터 판매를 제안받게 됐다"고 경위를 설명했다.

A씨는 이어서 "나는 중간 수수료를 전혀 받지 않는다는 조건으로 소비자들에게 최대한 낮은 가격에 제품을 제공하기 위해 공동구매 방식을 진행하게 된 것"이라며 자신의 선의를 강조했다. 그는 금전적 이득보다는 좋은 제품을 저렴하게 나누려는 취지였다고 항변했다.

관할 행정기관 측은 해당 사안에 대해 조사와 검토를 진행한 후 A씨에게 '자체적으로 환불 조치를 취할 것'을 공식적으로 권고한 것으로 전해졌다. 이러한 행정기관의 권고에 따라 A씨는 추가적인 입장문을 발표했다.

A씨는 "귤을 공급한 업체 측에서 책임 있는 자세로 적극적인 대응과 조치를 취하지 않고 있어, 부득이하게 내가 직접 나서서 환불 처리를 진행하기로 결정했다"며 자신이 직접 책임지겠다는 의지를 밝혔다. 그는 "가능한 한 빠른 시일 내에 피해를 입은 소비자분들의 환불 접수를 받을 수 있는 전용 창구를 마련할 예정이며, 이번 일로 많은 분들께 불편과 실망을 끼쳐드린 점에 대해 진심으로 깊이 사과드린다"며 사과의 뜻을 거듭 전했다.