방송인 유재석이 동료 코미디언 조세호의 부재 상황에 대해 깊은 아쉬움과 안타까움을 내비쳤다. 지난 12월 17일 저녁 시간대에 전파를 탄 tvN의 인기 예능 프로그램 '유 퀴즈 온 더 블럭'(이하 '유퀴즈') 323회 방송분에서는 조세호가 출연하지 않은 하차 이후 첫 방송이 공개되어 시청자들의 주목을 받았다.
이날 방송에서 유재석은 스튜디오 세트 내 자신의 바로 옆자리에 놓여있는 가방을 손으로 가리키며 "가방이 제 옆에 있네요"라고 언급하면서 쓸쓸한 듯한 미소를 지어 보였다. 그는 이어서 "이 가방의 주인은 지금 이 자리에 없습니다. 예, 조셉이 이번에 발생한 일련의 사건으로 인해 '유퀴즈'를 떠나게 되었습니다"라고 직접적이고 솔직하게 조세호의 프로그램 하차 사실을 시청자들에게 공식적으로 알렸다.
유재석은 계속해서 "정말 여러 가지 면에서, 저도 상당히 오랜 시간 동안 함께 호흡을 맞춰왔는데 막상 오늘 혼자서 '유퀴즈'를 진행해야 한다고 생각하니 참으로..."이라며 말끝을 흐리면서 복잡하고 착잡한 내면의 심경을 솔직하게 드러냈다. 그러면서도 그는 "어쨌든 본인이 직접 밝힌 대로, 이번 시간과 과정을 통해서 자기 자신을 깊이 있게 다시 돌아보고 성찰하는 소중한 계기가 되었으면 좋겠다"며 조세호를 향한 따뜻한 응원과 격려의 메시지를 조심스럽게 전달했다.
한편, 최근 들어 조세호는 조직폭력배와의 연루 의혹에 휩싸이면서 방송가의 논란 중심에 서게 되었다. 이러한 의혹에 대해 조세호의 소속사 측은 공식 입장을 통해 "조세호가 불법 자금 세탁 혐의를 받고 있는 조직폭력배 최 모씨와 직접적이거나 간접적으로 연관되어 있다는 일부의 주장은 명백한 사실이 아니다"라고 강력하게 해명하는 입장을 발표했다.
그러나 추가적인 폭로를 예고한 폭로자 A씨의 존재와 급속도로 악화되어가는 여론의 흐름 속에서, 결국 조세호는 tvN '유 퀴즈 온 더 블럭', KBS 2TV '1박 2일 시즌4' 등 자신이 고정 출연자로 활동하고 있던 여러 예능 프로그램들에서 스스로 하차하기로 어려운 결정을 내렸다. 소속사 관계자 측은 추가적으로 "조세호는 해당 조직폭력배 인물과 관련된 어떠한 사업 활동과도 전혀 무관하며, 사업 홍보를 명목으로 금품이나 향응을 받았다는 일각의 주장 역시 명백하고 확실하게 사실이 아니다"라고 거듭해서 강조하며 부인하는 입장을 고수했다.
이어서 소속사는 "발생한 모든 오해와 억측을 바로잡고 심각하게 실추된 명예와 이미지를 회복하기 위해 법적 대응 절차를 더욱 신속하고 단호하게 진행해 나갈 예정이다. 제기된 각종 의혹들을 명확하게 모두 해소하고 건강하고 성숙한 모습으로 대중 앞에 다시 복귀하겠다"는 강력한 의지를 함께 밝혔다.
조세호 본인 역시 지난 12월 9일 자신의 개인 소셜미디어(SNS) 계정을 통해 직접 입장문을 게재하며 심경을 전했다. 그는 입장문에서 "과거 방송인으로서 전국 각지의 여러 지방 행사들을 찾아다니며 활동하다 보니 예상치 못하게 정말 다양한 부류의 사람들을 자연스럽게 접하게 되는 상황들이 있었다"며 당시 상황을 설명했다.
이어 그는 "그럴 때마다 대중 앞에 서는 공인으로서 주변 사람들과의 관계 형성과 유지에 있어 더욱더 신중하고 조심스러웠어야 했는데, 당시 경험이 부족하고 미숙했던 저의 태도와 판단으로 인해 모든 인연과 관계에 성숙하고 책임감 있게 대응하지 못했던 것 같다. 이 부분에 대해 깊이 반성하고 있다"고 솔직하게 고백하며 자신의 과오를 인정했다. 그러면서도 "다만 많은 분들께서 우려하시고 걱정하시는 해당 인연으로 인해 제기되고 있는 각종 의혹들은 전혀 사실과 다르다는 점을 분명히 말씀드린다"라며 국민과 시청자들에게 진심 어린 사과의 뜻을 전하는 동시에 의혹에 대한 부인 입장을 재차 강조했다.
